ANNOUNCEMENTS:
Join our WhatsApp channel to receive the latest fatwas.
Are 403(b) plans permissible?
A 403(b) plan is a tax-advantaged retirement plan offered by one’s employer that is similar to a 401(k) plan, except that it is used generally by non-profit organizations like churches and hospitals, as well as employees of the public sector such as those in public schools, colleges, or universities. Some employers may offer both 401(k) and 403(b) plans.[1]
A 403(b), just like a 401(k), invests its assets into different securities, except they are more limited to certain securities than those available to a 401(k). Therefore, just like it is important to know where one’s 401(k) is invested, it is important to know where one’s 403(b) investments are going, as they will determine whether a 403(b) is permissible. The assets of a 403(b) plan are generally allotted into either annuity contracts or custodial accounts that are invested in mutual funds. We will discuss both below.
403(b)s in the past were known exclusively as “tax-deferred annuities” or “tax-sheltered annuities” since they only offered annuity contracts. However, as time passed, 403(b)s started to incorporate mutual fund options along with other options, as well.
An annuity contract refers to a type of investment offered by insurance companies in which the insurer provides a contractual promise to the contract holder that they will pay the contract holder a sum of money for either a specified period or for their lifetime. To receive this benefit, the contract holder must pay a premium for some pre-determined time. Generally, there are two types of annuity contracts: fixed annuities and variable annuities.[2]
A fixed annuity contract is a contract with an insurance company in that one will pay a certain amount of money during what is called an accumulation phase, and then during the payout phase, they will be given a stream of income for a pre-determined time. The amount of pre-determined time can be for several years or for the span of one’s life. The process of a regular stream of income is known as annuitization. While in the accumulation phase, the person’s money grows with interest, and any loss is borne by the insurance company since they have guaranteed a return.[3]
The Sharia expressly prohibits interest-bearing contracts and any contract that contains aspects of qimār (gambling), gharar (aleatory contract), and tamlīk al-māl bi al-khaṭar (a chance-based transaction).[4] Since a fixed annuity incurs regular interest, it will be impermissible to invest one’s money through it. Moreover, the condition of a guaranteed stream of income via a premium is a money-for-money contract, which also consists of aspects of interest, gambling, and aleatory contracts.[5]
A variable annuity contract is also a contract with an insurance company where the person will pay a certain premium that will be placed into the insurance company’s mutual funds that invest in stocks, bonds, and money market instruments. A variable annuity’s funds can also be allotted into a fixed annuity for a fixed return of interest, so that the account can grow on interest, along with gaining profits through the mutual fund.
During the accumulation phase, a person will pay the premium either by a lumpsum amount or through regular payments. Once the annuity has matured, such that the accumulation phase has come to an end, one may decide to either collect all the money or they may annuitize their money. The annuitization option is non-revokable, and so one will continue to get payments either for a specified period of time or they will get payments till the end of their life.
During the accumulation phase, a variable annuity acts like a mutual fund, however, one of the primary differences and selling points is the death benefit that comes with it. Suppose a person invests $100,000 in a mutual fund, and then they incur a loss on it for $20,000. If one decides to divest from this mutual fund, they will exit with around $80,000. Conversely, if a person invests $100,000 in a variable annuity, and through losses their contract value recedes to $80,000, then because of the death benefit, their beneficiary will receive the full $100,000 back. To receive this benefit, however, the contract holder must pay a fee called the M+E (mortality + expense) fee, which is generally a percentage of one’s investment.[6] This setup constitutes gamblingand gharar (aleatory contract). Furthermore, if a person decides to allot some of their funds in the variable annuity into a fixed annuity, then this will also add the accumulation of interest to the reasons why variable annuity contracts are prohibited.[7]
Accordingly, if one has already purchased an annuity contract, then they must divest. If the accumulation phase has passed and one has annuitized their contract, such that they are earning income, whether lifetime or for a determined time, then they may recoup their original investment and profits, however, they must give away any earnings through interest in ṣadaqa without the intention of reward.[8]
A 403(b) plan also allows one to contribute their earnings into an individual custodial account. Custodial accounts then invest the earnings into mutual funds.[9] Since custodial accounts under a 403(b) essentially act like mutual funds, they will be subject to the Sharʿī rules of mutual funds. Hence, one must be vigilant as to what types of mutual funds their custodial accounts are investing into.
Seeing as how 403(b)s offer both annuity contracts and custodial accounts, then should one decide to save and invest through a 403(b), then they must not opt to invest their earnings through annuity contracts since they are impermissible. If they decide to invest through a custodial account, then it is permissible, granted that they are investing in Sharia-compliant companies.
And Allah knows best.
Mf. Farhan ul Haq
Assistant Mufti, Darul Iftaa Chicago
Checked and Approved:
Mf. Abrar Mirza
Head Mufti, Darul Iftaa Chicago
[1] Fidelity. What’s a 403(b)? November 10, 2023. Accessed February 14, 2024. https://www.fidelity.com/learning-center/smart-money/what-is-a-403b
[2] Forbes. What is an Annuity? David Rodeck. December 14, 2023. Accessed February 14, 2024.
https://www.forbes.com/advisor/retirement/what-is-an-annuity/
Investor.gov. Annuities: What are Annuities? Accessed February 14, 2024.
https://www.investor.gov/introduction-investing/investing-basics/investment-products/insurance-products/annuities
Wisconsin Office of the Commissioner of Insurance. Consumer’s Guide to Understanding Annuities. Accessed February 14, 2024.
https://oci.wi.gov/Documents/Consumers/PI-214.pdf
[3] Thrivent. Annuities: What is a Fixed Annuity & How Does it Work? March 9, 2023. Accessed February 14, 2024.
https://www.thrivent.com/insights/annuities/what-is-a-fixed-annuity-and-how-does-it-work
Forbes. Retirement: What is a Fixed Annuity? David Rodeck. May 22, 2023. Accessed February 14, 2024.
https://www.forbes.com/advisor/retirement/what-is-fixed-annuity/
Annuity.org. Annuities: Fixed Annuity. Jennifer Schell & Stephen Kates, CFP. January 17, 2024. Accessed February 14, 2024.
https://www.annuity.org/annuities/types/fixed/
[4] قال الشيخ الإمام الأجل الزاهد شمس الأئمة وفخر الإسلام أبو بكر محمد بن أبي سهل السرخسي رحمه الله تعالى إملاء اعلم بأن الله سبحانه وتعالى جعل المال سببا لإقامة مصالح العباد في الدنيا وشرع طريق التجارة لاكتسابها لأن ما يحتاج إليه كل أحد لا يوجد مباحا في كل موضع وفي الأخذ على سبيل التغلب فساد والله لا يحب الفساد وإلى ذلك أشار الله سبحانه وتعالى في قوله يا أيها الذين آمنوا لا تأكلوا أموالكم بينكم بالباطل إلا أن تكون تجارة عن تراض منكم والتجارة نوعان حلال يسمى في الشرع بيعا وحرام يسمى ربا كل واحد منهما تجارة فإن الله أخبر عن الكفرة إنكارهم الفرق بين البيع والربا عقلا فقال عز وجل ذلك بأنهم قالوا إنما البيع مثل الربا ثم فرق بينهما في الحل والحرمة بقوله تعالى وأحل الله البيع وحرم الربا فعرفنا أن كل واحد منهما تجارة وأن الحلال الجائز منهما بيع شرعا بعث رسول الله صلى الله عليه وسلم والناس يتعاملونه فأقرهم عليه ... فأما الربا في اللغة هو الزيادة يقال أربى فلان على فلان أي زاد عليه ويسمى المكان المرتفع ربوة لزيادة فيه على سائر الأمكنة
وفي الشريعة الربا هو الفضل الخالي عن العوض المشروط في البيع لما بينا أن البيع الحلال مقابلة مال متقوم بمال متقوم فالفضل الخالي عن العوض إذا دخل في البيع كان ضد ما يقتضيه البيع فكان حراما شرعا واشتراطه في البيع مفسد للبيع كاشتراط الخمر وغيرها والدليل على حرمة الربا الكتاب والسنة أما الكتاب فقوله تعالى وحرم الربا وقد ذكر الله تعالى لآكل الربا خمسا من العقوبات
أحدها: التخبط قال الله تعالى لا يقومون إلا كما يقوم الذي يتخبطه الشيطان من المس قيل معناه ينتفخ بطنه يوم القيامة بحيث لا تحمله قدماه وكلما رام القيام يسقط فيكون بمنزلة الذي أصابه مس من الشيطان فيصير كالمصروع الذي لا يقدر على أن يقوم وقد ورد بنحوه أثر عن رسول الله صلى الله عليه وسلم ...
والثاني: المحق قال الله تعالى ويمحق الله الربا والمراد الهلاك والاستيصال وقيل ذهاب البركة والاستمتاع حتى لا ينتفع هو به ولا ولده بعده
والثالث: الحرب قال الله تعالى فأذنوا بحرب من الله ورسوله والمعنى من القراءة بالمد أعلموا الناس أكلة الربا إنكم حرب الله ورسوله بمنزلة قطاع الطريق والقراءة بالقص اعلموا أن أكلة الربا حرب الله ورسوله
والرابع: الكفر قال الله تعالى وذروا ما بقي من الربا إن كنتم مؤمنين وقال تعالى والله لا يحب كل كفار أثيم أي كفار باستحلال الربا أثيم فاجر بأكل الربا
والخامس: الخلود في النار قال الله تعالى ومن عاد فأولئك أصحاب النار هم فيها خالدون والسنة جاءت بتأييد ما قلنا أن النبي صلى الله عليه وسلم أكل درهم واحد من الربا أشد من ثلاث وثلاثين زنية يزنيها الرجل من نبت لحمه من حرام فالنار أولى به
(المبسوط للسرخسي، كتاب البيوع، ١٢/١٢٦-١٢٨؛ العلمية)
والربا محرم بالكتاب والسنة وإجماع الأمة أما الكتاب فقوله تعالى: وأحل الله للبيع وحرم الربا وأما السنة فما روي عن ابن مسعود أن النبي صلى الله عليه وسلم: لعن آ كل الربا وموكله وشاهديه وكاتبه رواه أبو داود وأحمد والترمذي وصححه
(تبيين الحقائق، كتاب البيوع، باب الربا: ٤/٤٤٧؛ العلمية)
الربا لغة مطلق الزيادة وشرعا فضل خال عن العوض بمعيار شرعي مشروط لأحد المتعاقدين في المعاوضة
(اللباب، كتاب البيوع، باب الربا: ص ١٦٧: البشرى)
[5] ولو شرط شرطا لا يقتضيه العقد ولا يلائمه ولا يتعارفه الناس وفيه منفعة لأحد العاقدين بأن اشترى حنطة على أن يطحنها البائع أو ثوبا على أن يخيطه البائع أو اشترى حنطة على أن يتركها في دار البائع شهرا ونحو ذلك فالبيع فاسد وهذا كله مذهب علمائنا وقال ابن أبي ليلى بأن البيع جائز والشرط باطل وقال ابن شبرمة بأن البيع جائز والشرط جائز والصحيح قولنا لأن اشتراط المنفعة الزائدة في عقد المعاوضة لأحد العاقدين من باب الربا أو شبهة الربا وإنها ملحقة بحقيقة الربا في باب البيع احتياطا
ولو شرطا شرطا فيه ضرر لأحد العاقدين بأن باع ثوبا أو حيوانا سوى الرقيق بشرط أن لا يبيعه ولا يهبه ذكر في المزارعة الكبيرة ما يدل على أن البيع بهذا الشرط لا يفسد فإنه ذكر أن أحد المزارعين لو شرط في المزارعة أن لا يبيع الآخر نصيبه أو لا يهبه قال المزارعة جائزة والشرط باطل لأنه ليس لأحد المتعاملين فيه منفعة هكذا ذكر الحسن في المجرد وروى أبو يوسف في الأمالي خلافه وهو قوله إن البيع بمثل هذا الشرط فاسد والصحيح هو الأول
(تحفة الفقهاء، كتاب البيوع، باب البيع الفاسد وما يملك ولا يملك، ٢/٥٢-٥٣؛ العلمية)
أصله أن شبهة الربا وشبهة المجانسة ملحقة بحقيقتها في باب الربا احتياطا للحرمة لأنه متى وقع الشك في الحل والحرمة يغلب جانب الحرمة تحرزا عن الحرام
(المحيط الرضوي، كتاب البيوع، باب شبهة الربا لشبهة المجانسة، ٢/٤٥١؛ العلمية)
[6] Investor.gov. U.S. Securities and Exchange Commission. Variable Annuities. Accessed February 14, 2024.
https://www.investor.gov/introduction-investing/investing-basics/investment-products/insurance-products/variable-annuities
SEC. Office of Investor Education and Advocacy. Variable Annuities. Accessed February 14, 2024.
https://www.sec.gov/investor/pubs/sec-guide-to-variable-annuities.pdf
Charles Schwab. Variable Annuities: What is a Variable Annuity? Accessed February 14, 2024. https://www.schwab.com/annuities/variable-annuities
Forbes. Investing: Understanding Variable Annuities. David Rodeck. January 30, 2023. Accessed February 14, 2024.
https://www.forbes.com/advisor/investing/what-is-variable-annuity/
[7] السباق يجوز في أربعة أشياء في البعير والفرس والرمي والمشي بالأقدام يعني العدو وإنما يجوز ذلك إذا كان البدل معلوما من جانب واحد بان قال أحدهما لصاحبه إن سبقتك فلي كذا وإن سبقتني فلا شيء لك أما إذا كان البدل من الجانبين لا يجوز لأنه قمار والقمار حرام إلا إذا أدخلا ثالثا بينهما
(الفتاوى الولوالجية، كتاب الكراهية والاستحسان، الفصل الثالث عشر في المسائل المتفرقات: ٢/٣٥١: العلمية)
ويجوز إذا كان البدل من جانب واحد بأن قال إن سبقتك فلي كذا وإن سبقتني فلا شيء عليك وإن كان البدل من الجانبين فهو حرام لأنه قمار
(فتاوى قاضيخان، كتاب الحظر والإباحة، فصل في التسبيح والتسليم: ٣/٣١٠: دار الفكر)
وهذا لأن القمار مشتق من القمر الذي يزداد وينقص سمى القمار قمارا لأن كل واحد من المقامرين ممن يجوز أن يذهب ماله إلى صاحبه أو يستفيد مال صاحبه فيزداد مال كل واحد منهما مرة وينقص أخرى فإذا كان المال مشروطا من الجانبين كان قمارا والقمار حرام ولأن فيه تعليق تمليك المال بالخطر وأنه لا يجوز
(المحيط البرهاني، كتاب الكراهية والاستحسان، الفصل السابع في المسابقة: ٨/١٤: إدارة القرآن، المجلس العلمي)
وإنما يجوز ذلك إذا كان البدل معلوما من جانب واحد بأن قال أحدهما إن سبقتك فعليك كذا وإن سبقتني فلا شيء لك أما إذا كان البدل من الجانبين فهو قمار وحرام
(الحاوي القدسي، كتاب الاستحسان في الحظر والإباحة، باب في السباق: ٢/٣٣٠: النوادر)
[8] ومن غصب حنطة فزرعها فالربح له وعليه مثلها ويتصدق بالفضل بعد المؤنة وقال أبو يوسف لا يتصدق بالفضل وكذا إذا غصب أرضا فزرعها كرا فأخرجت ثلاثة أكرار أو نقصتها الزراعة ضمن النقصان ويأخذ رأس ماله ويتصدق بالفضل وخراجها على رب الأرض إن كانت خراجية
(الحاوي القدسي، كتاب الغصب، ٢/٢٢٦؛ دار النوادر)
[9] Boltonglobal. 403(b)(7) Custodial Account. Accessed February 14, 2024.
https://boltonglobal.com/doc/403b_Plan_Investor_Fact_Sheet.pdf
September 17, 2024
Finance