Introduction

At the outset, it is crucial to note, as Sheikh Nuh Keller states in his book Port in a Storm that the issue of the samt (physical line direction) of the qibla is a factual matter, not a juristic one, and therefore does not allow for differing interpretations. Conversely, the issue of jiha (approximate direction) of the qibla is a juristic matter, leading to differing opinions on the acceptable limits of unintentional divergence.^[1] It is important not to conflate these two terms, either conceptually or in language, as they are sometimes used interchangeably.^[2]

Defining Direction

The direction to an object is not the same as its route; direction indicates the shortest path between two points. This definition applies in both ordinary speech and scholarly discussions of qibla determination.^[3] Additionally, the shortest distance (direction) can only be accurately determined using a visual representation of the globe, as the Mercator (flat) map projection includes rhumb lines, which, because of their curvature, provide an inaccurate method for determining the samt towards a location.^[4]

Practical Methods for Determining the Qibla

This concept can be illustrated through the arrangement of congregants in al-Masjid al-Ḥarām. When praying, individuals form circular ṣufūf (prayer rows) around the Kaʿba, each facing it along the shortest possible distance. If these circular ṣufūf are imagined extending outward to encompass the globe, it becomes clear that individuals in the U.S. would be facing northeast.

Another method endorsed by jurists and astronomers involves observing the sun on May 28th and July 16th each year, when it passes directly overhead Makkah at local noon. At this moment, the sun can be imagined as a minaret positioned directly above the Kaʿba, such that facing the sun is equivalent to facing the Kaʿba. Observations indicate that in the United States, facing the sun during these times corresponds to a direction between north and northeast, depending on one’s exact location.^[5]

Sheikh Keller states that the simplest proof for the North American qibla is to take a globe and place a flexible ruler from your location in North America to Mecca. This demonstrates that the Kaaba lies along a straight line starting in a northeast direction.^[6]

Clarifying Misconceptions about Qibla Determination

The claim that the Prophet ﷺ, upon migrating to Medina, observed the direction of travel as north and Mecca as south—thereby establishing the qibla as south—and using this argument to conclude that the qibla in America is southeast is fundamentally flawed. When the Prophet ﷺ migrated to Medina, the qibla was north toward Masjid al-Aqsa, not south toward Mecca. Furthermore, as Ibn Kathīr notes in al-Bidāya wa al-Nihāya, the determination of the qibla in Medina was not made by the Prophet ﷺ himself; rather, it was shown to him at Masjid Quba by Jibrīl (ʿalayhi al-salām).^[7] In any case, asserting such a conclusion requires evidence that the Prophet’s ﷺobservation served as the basis for determining the qibla. Even if this were the case, the observation was specific to the geographical context of Medina and Mecca and does not establish a universal principle for determining the qibla globally. For distant locations such as the United States, qibla determination necessitates the use of spherical geometry. The issues with reversing direction without considering the actual shortest path will be discussed later.

This objection also relates to the argument against using globes or 3D projections for qibla determination, asserting that such tools were unavailable in the Prophet’s ﷺ time. However, by this logic, using Mercator maps would also be impermissible, as they were likewise absent in that era. Furthermore, this reasoning implies an unwarranted restriction to the methods available at the time of the Prophet ﷺ, disregarding the permissibility of alternative tools and methods. Jurists have sanctioned the use of mathematical calculations and specialized instruments for determining the qibla.^[8] Moreover, applying this reasoning consistently would also preclude modern practices like using clocks to determine prayer times, an argument that is both impractical and inconsistent with established scholarly practice.

Direction as the Shortest Path

Regarding defining "direction" as the shortest path, Sheikh Keller contends that defining "direction" as the shortest path can be inferred implicitly from juristic discussions on qibla determination. He says, “The key word musāmit [see Endnote 3 for juristic quotations using this term] or ‘facing something’ lexically derives from the word samt or ‘exact line direction’— just as the physical fact of facing something derives from the exact direction—its being the shortest distance implicit in the term.”^[9]

Concerning the absence of an explicit juristic definition, Sheikh Keller cites Sheikh Hassan al-Hindī to explain why jurists do not explicitly define it this way. His main points are: first, scholars did not see a distinction between longer and shorter directions for the qibla; they always understood direction as the shortest distance. Second, this concept is self-evident and does not necessitate explicit textual evidence, as it is readily understood in plain Arabic, just as a questioner asking the direction of a town inherently means the shortest path to it.^[10] Sheikh Keller further reinforces the linguistic dimension of the argument by referencing the definition of shaṭr in Lisān al-‘Arab (see Endnote 3).^[11] He also asserts that logically, the shortest distance inherently defines direction; to deny this would render the concept meaningless, as any direction could curve back and ultimately reach the object. This notion of direction becomes self-defeating, as claiming all directions equates to having no definitive direction.

He concludes this discussion by stating, “Our examples from fiqh, common sense, logic, and the Arabic language all show that the 'direction' of something is normally understood to mean the shortest distance to it. As for not expressly finding this definition in the classical books of the schools, neither does one find in their books that the nose, for example, is generally in the middle of the face; not because the fuqahāʾ are divided about the issue, but because it is not their job to state the obvious. Rather, the question to ask is 'Where is there a text that shows that the fuqahāʾ (or anyone else) ever considered the long way around to be the direction to anything?'”^[12]

Conclusion

In conclusion, the qibla in the United States is definitively north to northeast, as determined by reliable geometric and scholarly methods. Facing southeast is incorrect, as it does not represent the shortest path to the Kaʿba and contradicts both factual and juristic principles of qibla determination.

And Allah knows best.

Ml. Muhammad Bilal Khizar
Student, Darul Iftaa Chicago

Checked and Approved:

Mf. Abrar Mirza
Head Mufti, Darul Iftaa Chicago

^[1] Nuh Keller, Port in a Storm (Amman, Jordan: Wakeel Books, 2001), 3, 29.

^[2] Ibid., 53.

^[3] وشطر الشيء: ناحيته. وشطر كل شيء: نحوه وقصده، وقصدت شطره أي نحوه... وفي التنزيل العزيز: فول وجهك شطر المسجد الحرام؛قال الفراء: يريد نحوه وتلقاءه، ومثله في الكلام: ول وجهك شطره وتجاهه؛ ... وقال أبو إسحق: الشطر النحو، لا اختلاف بين أهل اللغة فيه
(لسان العرب، شطر: ٧/١١٧؛ إحياء التراث العربي)

في الدراية عن شيخه ما حاصله أن استقبال الجهة أن يتقى شيء من سطح الوجه مسامتا للكعبة أو لهوائها... فلو فرض خط من تلقاء وجه المستقبل للكعبة على التحقيق في بعض البلاد وخط آخر يقطعه على زاويتين قائمتين من جانب يمين المستقبل أو شماله لا تزول تلك المقابلة والتوجه بالانتقال إلى اليمين والشمال على ذلك الخط بفراسخ كثيرة، ولذا وضع العلماء قبلة بلد وبلدين وثلاث على سمت واحد
(فتح القدير، كتاب الصلاة، باب شروط الصلاة التي تتقدمها: ١/٢٧٦؛ العلمية)

ثم المراد من جهة الكعبة الجانب الذي إذا توجه إليه الشخص يكون مسامتا لهوائها. أما تحقيقا بمعنى أنه لو فرض خط من تلقاء وجهه على زاوية قائمة إلى الأفق يكون مارا على الكعبة وهوائها. وأما تقريبا بمعنى أن يكون ذلك منحرفا عن الكعبة أو هوائها انحرافا لا تزول به المقابلة بالكلية، بأن بقي شيء من سطح الوجه مسامتا لها؛ ... فلو فرض مثلا خط من تلقاء وجه المستقبل للكعبة على التحقيق في بعض البلاد، وخط آخر يقطعه على زاويتين قائمتين من جانب يمين المستقبل وشماله لا تزول تلك المقابلة بالانتقال إلى اليمين والشمال على ذلك الخط بفراسخ كثيرة، ولهذا وضع العلماء قبلة بلد وبلدين وبلاد على سمت واحد
(حلبة المجلي، استقبال القبلة: ١/٦٠٢؛ العلمية)

وذكر صاحب الدراية عن شيخه ما حاصله: أن استقبال الجهة يقع بأن يبقى شيء من سطح الوجه مسامتا للكعبة أو لهوائها
(غنية المتملي، شرائط الصلاة، استقبال القبلة: ١/٤٠٢؛ العلمية)

وجهتها هي: التي إذا توجه إليها الإنسان يكون مسامتا للكعبة أو لهوائها، تحقيقا أو تقريبا. ومعنى التحقيق: أنه لو فرض خط من تلقاء وجهه على زاوية قائمة إلى الأفق يكون مارا على الكعبة أو هوائها. ومعنى التقريب: أن يكون ذلك منحرفا عن الكعبة أو هوائها انحرافا لا تزول به المقابلة بالكلية، بأن يبقى شيء من سطح الوجه مسامتا لها أو لهوائها
(مراقي الفلاح، كتاب الصلاة، باب شروط الصلاة وأركانها: ١٨٤؛ الدقاق)

وتفسير الجهة ما قاله في (فتح القدير): وحاصله أن استقبال الجهة أن يبقى شيء من سطح الوجه مسامتا للكعبة أو لهوائها
(نهاية المراد، شروط الصلاة، استقبال القبلة؛ ص ٤٣٨؛ البيروتي)

ثم اعلم أنه ذكر في المعراج عن شيخه أن جهة الكعبة هي الجانب الذي إذا توجه إليه الإنسان يكون مسامتا للكعبة أو هوائها تحقيقا أو تقريبا؛ ومعنى التحقيق أنه لو فرض خط من تلقاء وجهه على زاوية قائمة إلى الأفق يكون مارا على الكعبة أو هوائها ط. ومعنى التقريب أن يكون منحرفاً عنها أو عن هوائها بما لا تزول به المقابلة بالكلية، بأن يبقى شيء من سطح الوجه مسامتاً لها أو لهوائها... وعبارة (الدرر) هكذا وجهتها أن يصل الخط الخارج من جبين المصلي إلى الخط المار بالكعبة على استقامة بحيث يحصل قائمتان أو نقول: هو أن تقع الكعبة فيما بين خطين يلتقيان في الدماغ فيخرجان إلى العينين كساقي مثلث، كذا قال النحرير التفتازاني في شرح الكشاف
(رد المحتار، كتاب الصلاة، مبحث في استقبال القبلة: ٢/١٣٥؛ المعرفة)

والمطلوب عند أئمة المذاهب في إصابة جهة الكعبة محاذاتها ببدنه وبنظره إليها، بأن يبقى شيء من الوجه مسامتا (محاذيا) للكعبة، أو لهوائها عند الجمهور غير المالكية، بحيث لو امتد خط من وجهه في منتصف زاوية قائمة، لكان مارا على الكعبة أو هوائها،
(الفقه الإسلامي وأدلته، كتاب الصلاة، فصل في شروط الصلاة: ١/٦٥٠؛ الفكر)

(احسن الفتاوى، كتاب الصلاة، باب استقبال القبلة: ٢/٣١٣؛ ايچ ايم سعيد)

Nuh Keller, Port in a Storm (Amman, Jordan: Wakeel Books, 2001), 4, 70-76.

^[4] Ibid., 61.

“How Are Different Map Projections Used?” U.S. Geological Survey.  Accessed January 9, 2025. https://www.usgs.gov/faqs/how-are-different-map-projections-used.

"Mercator Projection," ScienceDirect. Accessed January 9, 2025. https://www.sciencedirect.com/topics/earth-and-planetary-sciences/mercator-projection.

"This Incredible Map Shows How the Mercator Projection Distorts Reality," Matador Network. Accessed January 9, 2025. https://matadornetwork.com/read/incredible-map-too-reveals-mercator-distortions/#:~:text=In%20order%20to%20maintain%20the,the%20Equator%2C%20such%20as%20Africa.

^[5] (جواهر الفقه، سمت قبله، سمت قبله معلوم كرنے كا ايك اسان طريقه: ١/٣٠٤؛ دار العلوم كراچي)

(احسن الفتاوى، كتاب الصلاة، باب استقبال القبلة: ٢/٣٥٧؛ سعيد)

^[6]Ibid., 14.

^[7] وقد ورد في حديث أن جبرائيل عليه السلام هو الذي أشار للنبي ﷺ إلى موضع ‌قبلة ‌مسجد ‌قباء
(البداية والنهاية، ذكر ما وقع في السنة الأولى من الهجرة النبوية من الحوادث والوقائع العظيمة، فصل في بيان أول دار نزل بها النبي بعد الهجرة: ٤/٥١٨-٥١٩؛ هجر)

^[8] وفي المفاوز والبحار النجوم كالقطب
(الدر المختار، كتاب الصلاة، باب شروط الصلاة: ص ٦١؛ العلمية)

[كالقطب] هو أقوى الأدلة، وهو نجم صغير في بنات نعش الصغرى بين الفرقدين والجدى، إذا جعله الواقف خلف أذنه اليمنى كان مستقبلا القبلة إن كان بناحية الكوفة وبغداد وهمدان، ويجعله من بمصر على عاتقه الأيسر، ومن بالعراق على كتفه الأيمن، ومن باليمن قبالته مما يلى جانبه الأيسر، ومن بالشام وراءه بحر. قال ابن حجر: وقيل ينحرف بدمشق وما قاربها إلى الشرق قليلا اهـ.
وذكر الشراح للقبلة علامات أخر غالبها مبنية على سمت بلادهم، منها ما قدمناه عن شرح زاد الفقير والمنية فإنها علامة لقبله سمرقند وما كان على سمتها وفى حاشية الفتال قال البرجندى: ولا يخفى أن القبلة تختلف باختلاف البقاع؛ وما ذكروه يصبح بالنسبة إلى بقعة معينة، وأمر القبلة إنما يتحقق بقواعد الهندسة والحساب، بأن يعرف بعد مكة عن خط الاستواء وعن طرف المغرب ثم بعد البلد المفروض كذلك ثم يقاس بتلك القواعد ليتحقق سمت القبلة اهـ. لكن قال القهستاني: ومنهم من بناه على بعض العلوم الحكمية إلا أن العلامة البخاري قال في الكشف إن أصحابنا لم يعتبروه اهـ. وأفاد في النهر أن دلائل النجوم معتبرة عند قوم وعند آخرين ليست بمعتبرة قال: وعليه إطلاق عامة المتون اهـ.
أقول: لم أر فى المتون ما يدل على عدم اعتبارها، ولنا تعلم ما نهتدى به على القبلة من النجوم. وقال تعالى: ((والنجوم لتهتدوا بها)) على أن محاريب الدنيا كلها نصبت بالتحرى حتى منى كما نقله في البحر، ولا يخفى أن أقوى الأدلة النجوم. والظاهر أن الخلاف في عدم اعتبارها إنما هو عند وجود المحاريب القديمة، إذ لا يجوز التحري معها كما قدمناه، لئلا يلزم تخطئة السلف الصالح وجماهير المسلمين، بخلاف ما إذا كان في المفازة فينبغي وجوب اعتبار النجوم ونحوها في المفازة لتصريح علمائنا وغيرهم بكونها علامة معتبرة، فينبغي الاعتماد في أوقات الصلاة وفي القبلة على ما ذكره العلماء الثقات في كتب المواقيت، وعلى ما وضعوه لها من الآلات كالربع والاصطرلاب فإنها إن لم تفد اليقين تفد غلبة الظن للعالم بها، وغلبة الظن كافية في ذلك.
ولا يرد على ذلك ما صرح به علماؤنا من عدم الاعتماد على قول أهل النجوم في دخول رمضان، لأن ذاك مبنى على أن وجوب الصوم معلق برؤية الهلال لحديث ((صوموا لرؤيته)) وتوليد الهلال ليس مبنيا على الرؤية بل على قواعد فلكية، وهي وإن كانت صحيحة في نفسها، لكن إذا كانت ولادته في ليلة كذا فقد يرى فيها الهلال وقد لا يرى، والشارع علق الوجوب على الرؤية بالقبلة لا على الولادة، هذا ما ظهر لي، والله أعلم
(رد المحتار، كتاب الصلاة، باب شروط الصلاة: ١/٤٣٠-٤٣١؛ سعيد)

(جواهر الفقه، سمت قبله، تنقيح المقال في تصحيح الاستقبال: ١/٢٥٢-٢٥٣؛ دار العلوم كراچي)

(احسن الفتاوى، كتاب الصلاة، باب استقبال القبلة: ٢/٣١٣-٣١٤؛ سعيد)

Nuh Keller, Port in a Storm (Amman, Jordan: Wakeel Books, 2001), 136.

^[9] Ibid.,71.

^[10] Ibid.

^[11] Ibid. 75.

^[12] Ibid. 76.